Είναι τελικά πραγματικότητα το «baby brain»; Μια νευροεπιστήμονας εξηγεί

Μπαίνεις κουζίνα και ξεχνάς γιατί πήγες εκεί. Βάζεις το γάλα στο ντουλάπι και τα κλειδιά στο ψυγείο. Χάνεις τον ειρμό της σκέψης σου στη μέση μιας πρότασης. Να συνεχίσω;

Αν απόκτησες πρόσφατα μωρό, ίσως να θεωρείς ότι έχεις «baby brain» – αυτή τη θολή αίσθηση και την αφηρημάδα που περιγράφουν τόσες πολλές νέες μητέρες.

Είναι όμως πραγματικό το «baby brain»; Αλλάζει όντως ο εγκέφαλος κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης; Και αν ναι, πώς σχετίζεται όλο αυτό με τον τρόπο που σκέφτονται οι νέες μητέρες;

Ναι, η εγκυμοσύνη μπορεί να αναδιαμορφώσει τον εγκέφαλο

Η εγκυμοσύνη αναδιαμορφώνει τον εγκέφαλο με αρκετά εντυπωσιακό τρόπο. Μάλιστα, μπορούμε να καταλάβουμε αν μια γυναίκα έχει μείνει έγκυος κοιτάζοντας απλώς τη δομή του εγκεφάλου της.

'Οπως εξηγεί η Δρ Sarah Hellewell, επιστημονική συνεργάτιδα στο Ινστιτούτο Perron για τη Νευρολογική και Μεταφραστική Επιστήμη, παρατηρούνται αλλαγές στον όγκο της φαιάς ουσίας του εγκεφάλου. Αυτές εντοπίζονται σε περιοχές που ελέγχουν τη σύνθετη σκέψη, τη διάθεση και την «κοινωνική γνωστική λειτουργία» – δηλαδή την ικανότητά μας να κατανοούμε τις ανάγκες και τις επιθυμίες των άλλων.

Αυτές οι αλλαγές έχουν μεγάλη διάρκεια. Έχουν ανιχνευθεί σε γυναίκες έως και έξι χρόνια μετά τον τοκετό. Πληθυσμιακές μελέτες μεγάλης κλίμακας έχουν δείξει αυτό το «αποτύπωμα» της εγκυμοσύνης στη φαιά ουσία ακόμη και δεκαετίες αργότερα.

Πιο πρόσφατα, μια μελέτη υπέβαλε μια γυναίκα σε μαγνητική τομογραφία 26 φορές, από την περίοδο πριν από τη σύλληψη έως και δύο χρόνια μετά τον τοκετό, προκειμένου να χαρτογραφηθούν αυτές οι αλλαγές καθώς εξελίσσονταν σε πραγματικό χρόνο.

Οι ερευνητές παρατήρησαν τον όγκο της φαιάς ουσίας της να μειώνεται κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Ο φλοιός, το εξωτερικό στρώμα του εγκεφάλου της, έγινε επίσης πιο λεπτός. Αυτές οι αλλαγές ήταν μια ανταπόκριση στην τεράστια αύξηση των ορμονών της εγκυμοσύνης, και οι εγκεφαλικές μεταβολές ακολουθούσαν στενά αυτές τις εξάρσεις των ορμονών.

Ταυτόχρονα, η λευκή ουσία του εγκεφάλου της – το «δίκτυο» που συνδέει τις διάφορες εγκεφαλικές περιοχές – ενισχύθηκε κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Αυτό σημαίνει ότι τα εγκεφαλικά σήματα μπορούν να ταξιδεύουν ταχύτερα και πιο αποτελεσματικά. Αυτή η ενίσχυση σημειώθηκε κατά το πρώτο και το δεύτερο τρίμηνο, προτού επανέλθει στα επίπεδα προ εγκυμοσύνης μετά τον τοκετό.

«Μπορεί να ακούγεται ανησυχητικό το γεγονός ότι ο εγκέφαλος χάνει φαιά ουσία κατά την εγκυμοσύνη αλλά αυτό σχεδόν σίγουρα δεν αποτελεί βλάβη», εξηγεί η Δρ Sarah Hellewell.

Αντίθετα, οι επιστήμονες πιστεύουν ότι αυτό αντανακλά ένα είδος «μικρορύθμισης» (fine-tuning), με τον εγκέφαλο να προετοιμάζεται για τις απαιτήσεις της μητρότητας. Αυτό συμβαίνει με παρόμοιο τρόπο που ο εφηβικός εγκέφαλος αναδιοργανώνεται κατά την εφηβεία. Επομένως, κάθε άλλο παρά καταρρέει: ο εγκέφαλος των μητέρων φαίνεται να αναδομείται με συγκεκριμένο σκοπό.

Πώς επηρεάζει όμως αυτό στην πραγματικότητα τις μητέρες;

Αν ο εγκέφαλος υφίσταται μια τόσο ουσιαστική δομική αλλαγή, θα περίμενε κανείς να εμφανιστούν προβλήματα όταν εξετάζουμε τον τρόπο με τον οποίο σκέφτονται οι νέες μητέρες – στην πλειονότητα των περιπτώσεων, όμως, δεν παρατηρούμε τέτοια προβλήματα.

Η μεγαλύτερη μελέτη στο είδος της, που δημοσιεύθηκε πρόσφατα από Αυστραλούς και Αμερικανούς επιστήμονες, μέτρησε τη μνήμη, τη σκέψη και την ταχύτητα επεξεργασίας σε 150 νέες μητέρες και 150 νέους πατέρες. Στη συνέχεια, τους συνέκριναν με γυναίκες και άνδρες που δεν είχαν παιδιά.

Οι νέοι γονείς απέδωσαν εξίσου καλά με όλους τους άλλους, χωρίς καμία ένδειξη ότι η γονεϊκότητα εξασθένησε τη μνήμη ή τη σκέψη τους. Αυτές οι δεξιότητες επίσης δεν επιδεινώθηκαν ούτε βελτιώθηκαν με την πάροδο του χρόνου, παρουσιάζοντας παρόμοια απόδοση κατά τα πρώτα δύο χρόνια της ζωής τους ως νέοι γονείς.

Αυτή η ολοκληρωμένη μελέτη είναι η πιο πρόσφατη που επιβεβαιώνει την αναντιστοιχία ανάμεσα σε αυτό που αναφέρουν ότι βιώνουν οι μητέρες και σε αυτό που δείχνουν τα αντικειμενικά τεστ. Ορισμένες μελέτες εντοπίζουν όντως ανεπαίσθητες αλλαγές, ιδιαίτερα στη μνήμη κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης. Ωστόσο, οι επιπτώσεις είναι μικρές και ασυνεπείς, και σπάνια ταιριάζουν με τις εμπειρίες που περιγράφουν οι μητέρες.

Τι συμβαίνει πραγματικά;

Τι είναι λοιπόν αυτό που προκαλεί πραγματικά το baby brain; Η Δρ Sarah Hellewell λέει ότι δεν το γνωρίζουμε πλήρως. Ωστόσο, τα στοιχεία μάς απομακρύνουν από την ιδέα των έντονων μεταβολών στη λειτουργία του εγκεφάλου και μας κατευθύνουν προς τις συνθήκες της νέας καθημερινότητας ως γονείς.

• Ο ύπνος: Ο πιο προφανής ένοχος είναι ο ύπνος. Οι νέοι γονείς υποφέρουν από χρόνια στέρηση ύπνου, και γνωρίζουμε ότι η έλλειψη ύπνου από μόνη της υποβαθμίζει την προσοχή, τη λειτουργική μνήμη και την ταχύτητα επεξεργασίας. Είναι ενδεικτικό ότι η αυστραλο-αμερικανική μελέτη διαπίστωσε ότι και οι μπαμπάδες (οι οποίοι δεν υφίστανται τις ορμονικές αναταράξεις της εγκυμοσύνης) εμφάνισαν επίσης ανεπαίσθητες επιπτώσεις στη μνήμη και τη σκέψη. Οι ερευνητές το συνέδεσαν αυτό με την έλλειψη ύπνου.

• Το «γνωστικό φορτίο»: Υπάρχει και το αποκαλούμενο ως γνωστικό φορτίο ενός νέου μωρού. Ένας νέος γονιός έχει τόσα πολλά πράγματα να σκεφτεί – όπως την παρακολούθηση των γευμάτων, τα προγράμματα ύπνου και τις αλλαγές πάνας – ενώ παράλληλα προσαρμόζεται στη νέα του ζωή.

Το να ξεχάσεις γιατί μπήκες στην κουζίνα μπορεί να λέει λιγότερα για τη μνήμη σου και περισσότερα για το γεγονός ότι το μυαλό σου προσπαθεί να συγκρατήσει πάρα πολλά πράγματα ταυτόχρονα. Το στρες, το άγχος και η συναισθηματική ένταση της πρώιμης γονεϊκότητας μπορούν όλα να φθείρουν τη συγκεντρωμένη προσοχή που μας κάνει να νιώθουμε σε εγρήγορση και παρόντες στη στιγμή.

Πραγματικότητα ή μύθος;

Οι αλλαγές στον εγκέφαλο είναι πραγματικές και μακροχρόνιες, ξεκαθαρίζει η Δρ Sarah Hellewell. Η μείωση της μνήμης και της προσοχής είναι πιθανότατα κυρίως μύθος ή, τουλάχιστον, πολύ μικρότερος ένοχος από ό,τι υποδηλώνει το στερεότυπο.

Η «θολούρα» που νιώθουν οι νέοι γονείς είναι πραγματική, αλλά φαίνεται να καθοδηγείται λιγότερο από την αναδιοργάνωση του εγκεφάλου λόγω μητρότητας και περισσότερο από την εξάντληση, την υπερφόρτωση και τις ασταμάτητες απαιτήσεις της φροντίδας ενός μωρού.